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Un equipo de investigación del Dog Cognition Centre de la Universidad de Portsmouth y la unidad Dog Studies de Universidad Friedrich Schiller de Jena ha llevado a cabo un estudio para intentar identificar los rasgos o habilidades cognitivas que permiten a ciertos perros aprender y recordar los nombres de decenas o incluso cientos de objetos.
Estos canes, a los que han denominado “label-learner dogs”, son pocos en todo el mundo y esta es, lógicamente, una de las limitaciones del estudio puesto que solo han participado 11 perros label-learners (y otros 11 en el grupo de control).
Tareas cognitivas y ciencia ciudadana
Dado que los perros que pasaron la selección inicial estaban en varios países, el estudio se llevó a cabo como proyecto de ciencia ciudadana: las familias de los 22 perretes, siguiendo instrucciones detalladas de los responsables del estudio, administraron una batería de ocho tareas cognitivas a sus canes:
- Curiosidad e interés por objetos nuevos
- Interés por objetos según textura y forma
- Inhibición y control de impulsos
- Memoria a corto, medio y largo plazo
- Aprendizaje asociativo
- Perseverancia ante un reto
- Capacidad para seguir señales humanas
- Discriminación de sonidos del nombre
Todas las pruebas eran grabadas de forma que los investigadores pudieran analizar los comportamientos de cada peludo.
¿En qué destacan los perros “label-learner” con respecto a los demás?
– Más curiosidad
En la prueba de Objeto Nuevo, los perros “label-learner” pasaron más del doble de tiempo observando y explorando un objeto desconocido que los perros control. Este patrón se consideró un indicador de una tendencia exploratoria más marcada.
– Interés específico por ciertos objetos
En la prueba de Curiosidad, participaron con más intensidad con objetos de textura de goma que con objetos de tela, y lo hicieron de forma más pronunciada que los perros control. Esto sugiere un interés dirigido, no únicamente una curiosidad generalizada.
– Mejores habilidades de inhibición
Los análisis estadísticos mostraron que los perros “label-learner” son más capaces de controlar impulsos y evitar elecciones automáticas. Esta habilidad es esencial cuando deben seleccionar un objeto concreto entre varios similares pero más atractivos.
Otros hallazgos relevantes
- En la prueba de memoria, los perros control tuvieron un rendimiento algo mejor, especialmente en la tarea con un retardo de 24 horas.
- No hubo diferencias significativas entre grupos en la capacidad de seguir señales humanas; todos respondían mejor al gesto de señalar que al gesto de mirar.
- Un análisis factorial identificó un factor cognitivo latente que combinaba curiosidad, interés dirigido e inhibición, diferenciando claramente a los dos grupos.
- El estudio menciona paralelismos con perfiles humanos caracterizados por una elevada atención al detalle y menor orientación social, aunque sin afirmar equivalencias clínicas.
Conclusiones del equipo investigador
Los autores sostienen que la extraordinaria capacidad de estos perros para aprender nombres de objetos podría sustentarse en una combinación de:
- Alta curiosidad por lo nuevo
- Interés específico por determinados objetos
- Autocontrol e inhibición eficientes
Siendo conscientes de lo limitada que es la muestra, sí plantean que sería interesante investigar si estos rasgos aparecen ya en la etapa de cachorro o si se desarrollan con los años mediante experiencias de aprendizaje y estimulación.
Si estas conclusiones fueran validadas por otros estudios, se podrían desarrollar pruebas para identificar de forma temprana perros con potencial para aprender una gran cantidad de nombres de objetos, algo útil para trabajos de asistencia.
Consideraciones de Fundación SrPerro Colega
Por mucho que en las personas la curiosidad pueda ser un rasgo relativamente estable, en los perros sin duda es algo que se puede fomentar y desarrollar. En nuestra experiencia, uno de los beneficios de la estimulación mental, de enseñarle cosas a nuestros peludos, es justamente ese: así se fomenta la curiosidad e incluso el optimismo.
Los autores plantean un paralelismo entre estos perros “genio” y perfiles humanos con tendencia a la atención al detalle y menor orientación social. Lo relacionan con ciertos rasgos descritos en el espectro autista y mencionan investigaciones sobre mutaciones genéticas como Shank3. Nos parece que habría que tener cautela en este sentido: el espectro autista es muy amplio y cada individuo tiene diferentes variables. De hecho, TEA no es más que una etiqueta.
Es más, los perros que entrenan mucho pueden tender a perder el interés, en mayor o menor medida, por las relaciones sociales frente a la posibilidad de entrenar. Los border collie, por ejemplo, por su selección de trabajo, van a tender a preferir el entrenamiento a la parte social mientras que con perros de caza en rehala probablemente ocurra lo contrario.
La clave, desde nuestro punto de vista, es comprobar -a través de nuevos estudios- si ese interés, si esa curiosidad, es de nacimiento o surge del entrenamiento. Seguro que hay diferencias de nacimiento, pero propondríamos otra hipótesis clave: un perro que crece sin estimulación cognitiva (muchos perros de caza) tienen mucha menos curiosidad que uno que crece estimulado.
